《乐府诗集》是汉朝、魏晋、南北朝民歌精华之集大成者，由明代郭茂倩所编。该书所辑乐府诗，皆以题解、原诗、注评的形式分别排列。全书共计一百卷，以年代为经，以诗题、乐府和作者为纬，把每一个题目下的同调乐列在一起。除各总其类以外，又以“相和歌辞”“鼓吹曲辞”“杂曲歌辞”等依次分类。共收诗7000余首，加上存目，达9000余首，把历代存诗按体裁编排得眉目清楚、体例井然。
乐府诗，原指由乐府所采录和编写的歌诗，简称“乐府”。它不同于一般的古诗，是配乐而歌的。这种乐府诗又称“乐府曲”或“乐府词”，有的简称“乐府”。它继《诗经》《楚辞》之后，在我国诗史上占有重要位置。
《乐府诗集》的乐府诗，有由作者标明乐调的，也有只写篇题别的一些，还有连篇题、乐调都没有的。在这些诗中，有些是借旧题写时事，有的是以新题写时事，而也有完全用乐府旧题来咏写不相干的事物。但无论属于哪一种情况，它们毕竟都属于歌诗，仍然可以使人乱而能整，杂而能理，繁多而不乱。
《乐府诗集》的乐府诗，虽系以乐府为题，但作者不一定就是乐官。例如汉代的“铡”曲，据《汉书·武帝纪》载，是武帝悼念李夫人之作，但《乐府诗集》却把它收入“相和歌辞·王昭君”中，并加了一个“古”字，题为“古铡”。这说明，《乐府诗集》在选辑时，并不以作者属乐官为限。
《乐府诗集》中的乐府诗，除极少数几篇外，大多数都没有作者名。这些诗，从内容上看，其产生时间当在汉代及其以后。例如汉代的“江南”“薤露”“蒿里”等曲，在汉乐府中已经有曲有辞了，但《乐府诗集》在编辑时，往往把汉乐府的辞割断，另换为与汉乐府内容不同的诗，这显然是后人借用古题来作。又如汉乐府中原本没有“东方朔”这个题目，但宋人郭茂倩却把晋人陆机的一首拟“相和歌辞·艳歌行”的“明志”诗收入“杂曲歌辞·陆机”类中，题为“拟东方朔谏吴王”，这显然又是后人借用古题来咏写。
《乐府诗集》中的乐府诗，除了上面所说的借用古题来咏写外，还有完全用乐府旧题来咏写不相干的事物。例如汉乐府中有一首“江南”曲，是采莲之作，但《乐府诗集》在编辑时，却把它收入“杂曲歌辞·相和曲”中，并题为“孟津河清”，显然是借“江南”这一古题来咏写河清之事。
《乐府诗集》中的乐府诗，尽管有些题目是借用古题来咏写，但大多数仍然保持着汉乐府的风貌。这些诗，大多具有清新明快、质朴无华的特点，在内容上，也大多反映汉代及其以后的生活和思想感情。
《乐府诗集》在诗歌发展史上占有重要的地位，它继《诗经》《楚辞》之后，把我国诗歌又推向了一个新的阶段。在诗歌体裁上，它打破了《诗经》以四言为主的旧格套，也不受《楚辞》骚体的束缚，而是以杂言、五言体为主，灵活多样，长短不拘，使我国诗歌得到了进一步和发展。在诗歌表现方法上，它继承了《诗经》现实的优良传统，采用赋、比、兴手法，使诗歌形象鲜明，意境深远，语言朴素自然，具有浓厚的生活气息。在诗歌题材上，它广泛地反映了当时社会现实，无论是汉代的“铡”，还是晋代的“短歌行”，无论是魏晋的“苦寒行”，还是南北朝的“陇头歌”，都从不同的角度揭示了当时社会的矛盾和的生活疾苦。
《乐府诗集》是一部跨越朝代的诗歌总集，它继《诗经》《楚辞》之后，把我国诗歌推向了一个新的阶段，对后世诗歌的发展产生了深远的影响。