《天净沙·秋思》是元曲作家马致远创作的一首小令。此曲以多种景物并置，上片十八字中用了九个意象，以枯树、昏鸦、西风、瘦马、夕阳作为基本意象，再用“小桥流水人家”发议论，以“古道”作暗示，马致远选用了“古道”这一意象不是偶然的，据《马氏文献通考》载，三十五岁的马致远曾赴大都（今北京）求官，他几乎四十年漂泊在外，对旅途的况味有着深刻的体会。
全曲不事雕琢，只是一个完整的画面，而又达到一种完美的和谐。此曲以惊人的想象力，巧妙地运用和组合了十个名词性意象，使各个意象之间产生了既相悖又相协的关系，并通过量的组合在排列上造成了长短句参差、腾挪辗转的气势。在画面上，上片之“枯”“老”“昏”“瘦”几个感彩一致的词，写一种苍凉悲苦的意境，绝妙无比地传达出“枯藤老树夕阳”这一特定时间里的特定感慨。而“小桥流水人家”以乐景写哀，以他人之欢乐反衬自己身处的孤寂与凄苦，充分表达了作者思乡之苦、孤寂之悲。全曲不须一典，不用一词之华采，纯用白描谱写了一幅生动可感的游子秋日迟暮的乡愁图，道出了万千天涯沦落人的凄苦情愫。
此曲作为曲中的小令，历来受到很高的赞誉。李开先说它的“不要泥曲中膏腴，便有浑金璞玉，庄严秀丽之妙”。王骥德甚至将它与《诗经》中“小雅”中的《何草不黄》和屈原的《九歌·湘夫人》列为十大古典枯景之一。
全曲十个意象，前九个自然地分为三组。藤缠树，树上落鸦，鸦声凄苦，小桥流水旁忽见幽雅静谧的人家，便横空盘出一“断肠人在天涯”的游子。从“枯藤”到“在天涯”之间，在词法上形成了长句与短句交错运用，在句法上形成对仗，既得词分之色彩与声律之美，又得古体之灵活，很巧妙地适应了七言诗变为七言曲后意境感情的发展的需要。全曲以综合之美，达到了艺术上的完美。
此曲的前三句选取了富有特征性的九种自然物，并巧妙地用“枯”“老”“昏”“瘦”等感彩一致的词加以点染。又用“深秋晚景图”的“小桥流水人家”作为参照物，反衬出“幽人”的“断肠”。一、二句之间是并列关系，第三句又是对第一、二句的总括，并点出“枯”“老”“昏”“瘦”等词的宾主。依循这一线索，全曲的脉络清晰。此曲体现了散曲小令的美，像一幅精致的水墨画，由于马致远熟练地控制笔墨，字面不多，却勾画出一个非常完整的画面。
全曲不事雕琢，不用典故，只用二十八个字，却达到一种出自天然、不假修饰的朴素美，一切景语即情语，情从景出，收到了“寸，尺素始今古，空余填胸事”的艺术效果。
《天净沙·秋思》是马致远的小令杰作，也是一曲奠定他“秋思之祖”地位的经典之作。它用有限的几个意象，营造出一种深邃寂寥的意境，传达出旅人凄苦的心境，堪称“秋思之祖”。