江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。
这首汉代乐府民歌《江南》，以简洁明快的语言，回旋反复的音调，优美隽永的意境，不仅展示了无边无际的江南荷塘景色，还呈现出采莲人热烈活泼、快乐开朗的情绪。每每吟读此诗，眼前就仿佛展现出一幅幅动人的画卷，令人悠然神往。
诗的开头两句“江南可采莲，莲叶何田田”，使人仿佛看到在碧滔滔的湖水之上，在茂密的绿叶子中，乡男村女，穿梭往来，繁忙采莲的情景。他们在湖中的小岛上，在密密的莲叶间，或低头专注地采着莲子，或高声愉快地唱着歌，或在小船头上仰视天空中自由飞翔的鸟儿——这是一幅多么优美、热闹、欢乐、和谐的图画啊！
诗的后四句，作者采用纯用名词、不用一个动词的独特手法，同样取得了极大的成功。他把一幅幅画面展开来：有人在湖东的莲叶间划船采莲，有人在湖西的莲叶间划船采莲，还有人在湖南的莲叶间、湖北的莲叶间划船采莲。其实，这四句诗，在湖东、湖西、湖南、湖北采莲，都不过是陪衬之笔，并未正面描写采莲人。而在这四句里，作者却是采用了纯用名词、不用一个动词的独特手法，巧妙地突出了诗中的主人公——采莲人。
诗中的“鱼戏莲叶东”四句，是写鱼戏莲叶的情景。鱼儿在莲叶间摇头摆尾，追逐嬉戏，一会儿游向东，一会儿游向西，一会儿游向南，一会儿游向北，把荷池搅得生辉，显得那么活泼可爱，那么自由自在，连似乎也在感受到鱼儿们无拘无束的快乐。其实，这四句诗，不过是作者用来作为采莲活动的背景和陪衬，其目的还是在写人，写采莲人。
读完此诗，我们似乎见到，在碧波荡漾的湖面上，乡男村女，穿梭忙碌；在茂密如盖的荷叶丛中，采莲人边采边唱，边唱边采，劳动的欢声笑语，婉转动人的采莲曲，悦耳动听，使“我”；鱼儿们似乎也被这歌声感染，为着歌声欢腾戏舞，乐而不倦。
读者读者这首诗，自然就会联想到秋天，因为秋天是莲子成熟的季节。但在诗篇中，我们却从来没有出现“秋”字，以及其他与秋天有关的形象与词句。可是那翠绿繁茂的莲叶，那不停采莲的船只，那嬉戏追逐的鱼儿，那悦耳的采莲曲，却无一不在向读者展示着一幅幅典型的秋令时节的画面。
这首乐府民歌，具有纯朴、活泼、明朗、清新和丰富的民间气息。那短短的四句小诗，像一幅通俗明快的画卷，展示江南采莲的繁重场景，使读者感到江南采莲的兴旺景象。
年轻姑娘采莲，是生活中的平常小事，但在作者看来却充满生活的。采莲劳动是愉快的，这从诗中的“何田田”、“戏”等词语来看，也可从结尾的“歌”字来品味。诗中没有采莲人对采莲本身的直接描绘，没有采莲时欢乐心情的直接抒发，而是通过对莲叶和鱼的描写，给我们描绘出一幅采莲的图画，仿佛闻到荷塘的阵阵清香，看到采莲忙碌的身影，听到采莲的欢歌笑语，闻到那清新的荷香。读者也仿佛置身其中，与采莲人一起享受着这劳动的乐趣。
这首民歌语言虽然极为简练，却具有无穷的魅力。一方面是由于它具有融情于景、情景交融的艺术境界，用清新活泼的语言，叙写采莲少女与鱼儿欢游的情景；另一方面是因为它具有善于“用事”（引用现成的成语、典故等）的巧妙构思，用“东”、“西”、“南”、“北”支撑各句，流露了采莲人“光景无限好”的欢乐情怀。
此诗不经意地运用了乐府民歌“比兴”的手法。诗的前三句写景，“莲叶何田田”一直读来似乎自然平常，“何”字却大有学问。这里“何”字用作虚词，起调节音韵的作用。“田田”二字，是说荷叶挺出水面而相互挨挤，以致连风也吹不进，因而一汪碧水只能看见荷叶丛丛。
这首诗的艺术处理也确不同凡响。且说荷叶，以“何”字作虚词，发“田田”二字音韵之威，有如一池荷叶，挨挨挤挤，摇摇曳曳，充满生机。说鱼，正写其盎然活泼，则“戏”字尤为关键。这也是全诗的文眼所在。诗的内容就在“戏”字，“鱼戏莲叶东”以下四句，如果删掉“戏”而换上“游”字，诗意就会大减，表达活泼的妙处就失去了。因为“戏”字，和乐声上“折腰”的“叶”字，在语调上正是相配和呼应。
诗中“东”、“西”、“南”、“北”并列，极易流于呆板，诗以“戏”字，就像在我们面前，浮现出一个天真烂漫、活泼可爱的儿童，一边采莲，一边戏耍，沉浸在欢乐之中。他左顾右盼，东张西望，看到鱼儿在莲叶间穿梭，他误认为鱼儿也在戏耍，不禁乐不可支。
全诗原本只是极简单地描写了江南采莲的情景，但如将它和屈原《离骚》的“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”，张衡《西京赋》的“践莲中以为屣，出青蕖以妖绕”，曹植《芙蓉赋》的“览莲台之既倾，又镜水以遗光”等句相比较，则不难发现，《江南》一诗，在描写荷叶的层面，更具有一种单纯质朴、明朗清新和充满生机的美。
这首诗若用来作为乐府曲调的歌词，可以说已经达到情景交融、韵味无穷的效果。诗中“戏”字，既在“鱼戏”上着力渲染，又在“莲叶”上加以烘托，将诗歌活泼的和鲜明的形象巧妙地结合起来，使读者既感到采莲的欢乐，又感到诗人巧妙的构思。
这首诗，语言就像它的内容所表现的事物一样，平凡、纯朴，不尚雕饰。好诗往往就是这样，乍读之不觉其妙，多读几遍，就“如入云雾中”，觉得隽永醇厚，又似乎“初识庐山”，顿开茅塞，别是一番滋味在心头。
《江南》是一首采莲歌，反映了采莲时的光景和采莲人欢乐的心情。在汉乐府民歌中，有一些描写采莲的作品，如《采莲曲》等，但不如本诗这样，能如此准确地描绘出江南采莲的生动画面，如此细腻地表现出采莲人内心的欢乐。
此诗以白描的手法叙述了采莲的热闹情景，将采莲人与美好大自然和谐地融合在一起，表现出采莲人内心的欢乐和对生活的热爱。读完此诗，我们仿佛也能感受到采莲人的欢乐，仿佛也能看到那一池碧绿、一池鱼儿、一池采莲人，仿佛也能听到那采莲曲，感受到那清新的荷香。