《蒹葭》全诗共三章，采用回环往复的章法，将诗情层层递进，以蒹葭起兴，引出“伊人”，再以在水一方，可望难达，引出溯洄从之、溯游从之的追寻行为，因难达而引发“伊人”渺茫难求的惆怅情绪。无论是人物还是景象，都给人以无比凄婉朦胧、含蓄美与朦胧美的美感效应。
此诗曾被认为是用来讽刺秦襄公不能用周礼来巩固他的，或惋惜招引隐居的贤士而不可得；现在一般认为这是一首情歌，写追求所爱而不及的惆怅与苦闷，被誉为文学史上著名的意境创造的典范。
从诗篇的主体部分，可以看出它写了一位痴情的男子对女子的思念。他与她的约会是不期而至的，除了“在水一方”的模糊的位置，其他可以说都是未知数，由于“溯洄从之”和“溯游从之”的困难，他知道自己无法如愿以偿。但这并没有使他退却，而是更激起他强烈的求知欲，他不怕任何阻力，愿意面对逆境去争取自己的幸福。
由于“伊人”的渺茫，于是他又陷入了烦恼，他的追求似乎成了绝望。这里，诗人采用了象征的写法，以“在水一方”的“伊人”，写出“求而不得”的惆怅。
诗章的首二句“蒹葭苍苍，白露为霜”，被历代读者认为是情景交融的佳句。从风景看，它给读者展现了一幅萧瑟、冷落的秋景，其功能在于衬托人物凄婉、悲惋的情怀，由此可以引发读者对诗旨的多种联想。蒹葭、白露、秋水，更加渲染出一种空灵、朦胧、苍凉、凄婉的氛围，依附在人物塑造上，呈现一种“神远而情哀”的美。
诗的每片开头都用了起兴的笔法，映托出一种“景而不情”的景象，起到了很好的烘托作用。诗每章的头两句都是以秋景起兴，描绘出萧瑟、冷落的景象，同时又融入了主人公摇曳不定的情思。从表面看，诗人似乎在对自然景色作着客观的描绘，但在其中也渗透着他强烈的主观感情。诗人通过对自然景物的观察体会，来展示自己内心的追求。
从结构、章法上看，此诗结构呈中心辐射状，全诗的抒情线索是：以“蒹葭”起兴，引出“伊人”，追求“伊人”而不得，便出现了“溯洄从之”、“溯游从之”的企图，这是情；由于“伊人”既“在水一方”，又“在水”、“在水之涘”，诗人追求“伊人”的夙愿似乎成了泡影，这是意。诗不直接表达这种“意”，而是把这“意”不着痕迹地融合在景物描写之中，使景物即“蒹葭苍苍，白露为霜”、“所谓伊人，在水一方”，反复出现，创造出扑朔迷离的眼前景象。这样，诗就把思念远方恋人的情怀毫不直露地而又淋漓尽致地表现出来了。
此诗“赋”与“兴”的成分兼而有之，曲折深婉地表达了主人公对恋人的热烈追求和追求不得的焦灼心情。从整个诗篇的结构看，“赋”与“兴”虽然互相错综层递，但两者的结合却非常紧密。有的只起了“兴”的作用，有的“赋”与“兴”的作用兼而有之。如“白露为霜”是“兴”中有“赋”，“所谓伊人”则是将“伊人”理想化、美化。
从音节与结构看，全篇分三层，每层都是四个句子，其中各有两个长句，在结构上几乎全诗压“ang”韵，有二、四句入韵，一韵到底。这增强了全诗的音节感和回环摇曳的韵律感。
此诗曾被认为是用来讽刺秦襄公不能用周礼来巩固他的，或惋惜招引隐居的贤士而不可得；现在一般认为这是一首情歌，写追求所爱而不及的惆怅与苦闷，从诗中可以窥见当时男女约会及人们约会的情景。
《蒹葭》作为一首优美的情诗，在文苑中影响巨大，它以其特有的情韵和朦胧的美长期吸引着人们，也给后世无数作家以灵感和启迪。
《蒹葭》以其深邃的意象、朦胧的美感和婉转的抒情，成为文学史上著名的爱情诗经典。它以其独特的艺术魅力，吸引着历代读者的目光，让人们为之陶醉，为之倾倒。