坐看云起时的上一句是“行到水穷处”。
“行到水穷处，坐看云起时”出自唐代诗人王维的《终南别业》，全诗如下：
终南别业
唐 王维
中岁颇好道，晚家南山陲。
兴来每独往，胜事空自知。
行到水穷处，坐看云起时。
偶然值林叟，谈笑无还期。
“行到水穷处，坐看云起时”译文：间或走到水的尽头去寻求源流，或坐看上升的云雾千变万化。
这两句诗描写诗人闲适自得的生活状态，当诗人行到水的尽头的时候，由于没有路而只能坐下来，这时看见的是白云的兴起，变化万千，诗人本是“性本爱丘山”的，坐着看云，正好符合自己的兴趣，诗人似乎在用象征的手法，表明诗人自己在人生路上“行到水穷处”，愿意坐下来看看“云起时”，表现出一种悠然自得的境界。
此诗反映了诗人内心的闲静安适，是诗人隐居终南山过纯朴自然生活的写照。王维字摩诘，号摩诘居士。河东人。因笃信佛教，有“诗佛”之称。苏轼评云：“味摩诘之诗，诗中有画；观摩诘之画，画中有诗。”他是唐代山水田园派的代表。开元进士科，任大臣王公甥，因谮被贬官。后复累迁至给事中，终尚书右丞。
王维精通，善画人物、山水，在唐代诗坛极负盛名，有“诗佛”之称。书画特具禅机，故有“诗中有画，画中有诗”之说。他写的景物诗句，常给读者以山水清新、如画的感觉，他写的山水诗往往以素淡见长。但诗中不乏名象佳句，如“来日绮窗前，寒梅著花未”(《杂诗》)，“草间蛱蝶如相问，一片孤云何处来”(《戏题诣澄师草庵》)，以及“独在幽篁里，相逢不语”(《竹里馆》)等，都是历来为人传诵的名句。他写的送别、纪行等诗，也大都摆脱一般公式化的写作套路，写得清新脱俗，如“下马饮君酒，问君何所之？君言不得意，归卧南山陲”(《送别》)。
王维的诗以诗中有画，画中有诗为特色，诗风清新自然，和他的名字“摩诘”大有关系。“摩”是梵语，意为，“诘”也是梵语，意为干净、整洁，是除污去垢，使人得以洁净的意思。王维很崇信佛教，所以连自己的字也表字摩诘。他的一些诗偈还因此富含禅理，如：“来日绮窗前，寒梅著花未”(《杂诗》)。他的一些诗也确乎在描绘自然景色方面，达到了很高的艺术境界。
这首诗写作者在终南山的过隐逸生活的情景。诗中描写作者“行到水穷处”而自然“坐看云起时”的静默与恬然，通过这种意境表达了作者随遇而安、自然处之的人生态度。这两句诗反映了作者在某种阶段性的人生追求，表现了不与的独立人格，其含义被人引申为——不必徘徊顾虑，看云卷云舒从容，宠辱不惊，去留无意。
这首诗的旨趣说明，人的处境遇合，由不得自己，许多事都非自己所能左右，在穷困倒霉的时候，只要不灰心，不丧气，从长计议，以宁静的心态，度过难关，面向未来，那么，在抱满希望的也许就会有新的转机。