江南可采莲，莲叶何田田。
鱼戏莲叶间，鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。
《江南》是一首汉代乐府诗。关于这首诗的起源，最早可能可以追溯至汉初淮河流域的民歌，经过汉代乐工的采集和加工，最终形成了这样一首乐曲和歌词。歌曲的结构（即音乐程式）可以分成两部分，或者说“A+B”，A部分实际是对以后各段的铺衍，为整曲奠定了轻松、明快的旋律，整个歌曲都在这一母题下变化重复。B部分即各段的后两句，通过鱼儿的活动，把读者带到了辽阔的江湖，感受到采莲人欢乐的情绪。
这首诗写的是江南水乡人们采莲活动。汉乐府中还有一些作品，如《采菱曲》《采莲曲》等，也写到采莲活动。《江南》却具有自己独特的情调。
本诗没有具体、精细地描绘江南水乡的自然风光，而是通过“采莲”这一活动本身，以及采莲人的活动和感受，间接而含蓄地表现出来。如果我们把它放到更大的坐标中去看，就会发现：与《江南》一诗同类的民歌不少。在南方的一些省、市、区的民歌中，有许多描绘、反映水乡劳动采莲、收莲的劳动场景和欢乐情绪的民歌。它们常常带有很浓厚的乡土气息，并以格调清新、意境优美、生活气息浓郁而引人入胜、令人喜爱。
像《江南》这样纯真、隽永、它所描写的采莲场景，如此优雅、轻松、愉悦，却又是如此富于诗情和画意，几乎令人向往和神驰的，并不多见。它以其鲜明的形象，美悦耳入心的音乐性，以及浓郁、真挚的对水乡生活的热爱的感情，构成了真实的、集中的、统一的意境，给人以强烈的艺术感染力，吸引了后代读者的极大兴趣。
特别是最后四句“鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北”，非常巧妙地运用“顶针”格，把许多“鱼戏莲叶间”的“鱼戏莲叶”一一省略，只剩下“东”“西”“南”“北”的字样，似乎每一片莲叶都有鱼在戏嬉，连那人也似乎被叶儿遮住，或倒影水中，或融入碧波，因此叶儿便摇摇曳曳，又似连连绵绵，整个画面都因此生动起来。
这首诗运用纯粹的白描手法，描写的也是极为平凡的事物，它却具有那种“清水出芙蓉，天然去雕饰”的清新美，使人感到亲切、自然、优美、淳朴、生机盎然。因而，它几乎可以说是一首写“纯情”的“纯诗”，以清新、明快的格调，独特、新颖的形式，丰富、美丽的想象，愉快、健康的感情，就像一杯绿茶，只有品尝以后，才能体会到它的甘美。
《江南》诗起笔就以“江南可采莲，莲叶何田田”优美宁静的画面将读者引进一个风清景秀、花红柳绿的水中乐园，并有意向读者提示：这将是一个充满欢乐、和谐、爱情的乐园。后四句向东西南北四个方位铺陈开来，又各以“鱼戏”为句式的中心词，对“莲叶”进行限制，情景浑然一体，不知鱼戏荷叶、还是鱼戏人家。这里允许读者去发挥想象，从而联想起采莲人在芙蓉花底，以叶作伞，歌以采莲，叶中采莲的欢乐情景，似乎已感受到采莲人的脚步声、笑语声、水桨声、荷叶摩擦的沙沙声，莫不使人感受到采莲人内心的欢乐和劳动的愉快。
尤其是后四句“鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北”，采用民歌常用的“顶针”格，虽一韵到底，却毫无单调、呆板的感觉，反而使人觉得眼前一亮，似乎连鱼儿都戏得欢畅、自由、活泼、可爱，连读者都为之感染、激动，那高兴劲儿真不知怎么形容好。
《江南》是一首情味隽永的乐府名歌，它语言清新，音韵柔和、婉转悠扬，明白如话，又在平易中不见陈腐，有着语言的音乐美，同时也是一幅绝妙的采莲图，充满了浓郁的生活气息，表达了诗人对江南水乡的无限喜爱之情，也抒发了采莲人的欢乐。读者读后也如亲临其境，那美丽的江南风光、采莲的热烈场面，以及采莲人欢乐的情绪、美好的心情，都如一一展现在眼前。