南方有佳人，容华绝世姿。
李延年歌全诗如下：
北方有佳人
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
关于李延年歌的故事，据《汉书》记载，李延年是中山人，汉武帝宠幸的乐官。他因，被处以髡刑和腐刑，成了宦官，在狗监里任职。他平时专门负责为狗取食，但由于他擅长音乐歌舞，所以能侍奉武帝，与卫夫人一同侍候武帝。李延年每次为武帝表演歌舞时，常常先自唱这首歌：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”李延年用此歌暗示武帝左右的人，希望将姐姐李夫人召来侍候武帝。武帝听说后，叹息说：“世上真有这样美丽的女子吗？”平阳公主（汉武帝的姐姐）进言说：“李延年家里确实有这样一个妹妹。”于是，武帝召见李夫人，发现她果然容貌倾城，姿态艳绝，十分喜欢，很快便宠幸了她，并生了一个儿子，即昌邑王刘髆。
李延年由于推荐其妹，使李夫人得到武帝的宠爱，自己也得以显贵，被任为乐府协律都尉，负责管理乐事，他创作的诗歌也得以流传下来。李延年歌以简洁的语言写出了惊人的美丽，其程度之深竟至使人“倾城倾国”，足见其魅力之大。
这首诗的前两句以“北方”和“绝世”为句内、句外之宾、主之极至的形容语，说明天下“佳人”极多，唯此而“独绝”，无与伦比，以强调其倾国倾城之貌、国色天香。这两句，把“佳人”的“丽”极言至致，为后两句的“倾”国、“倾”城作势。后两句以“倾”为前句势设注脚，将“倾城倾国”之由归结于“佳人”的“一顾”、“再顾”，形象地状写出“佳人”的惊人之貌，具有“倾覆邦国、”的力量，从而刻画出“佳人”的艳绝一世。这两句与《诗·大雅·瞻卞》中的“红颜何聊生”、“秉兮不鲜”对写，同样表现出貌极美则误国误君之意，从而起着“与君为戒”的作用。
此诗全篇语言精练，写人、写貌、写情而层次清晰，结构谨严，以“佳人难再得”之叹，抒发“千里马常有，而伯乐不常有”的感慨，可见作者心中对“佳人”的向往与追求。