《水浒传》的作者是元末明初的施耐庵。施耐庵，名子安（一说名耳），又名肇瑞，号耐庵，江苏兴化人，祖籍苏州，著名小说家。施耐庵与同时代的作家罗贯中，年是文学史上的重要人物，他们一生致力于小说《三国演义》与《水浒传》的创作。
施耐庵的生平事迹没有留下什么记载，他一生应当是不得意的，曾参加张士诚抗元活动，然而并不得志。关于《水浒传》的作者历来说法不一，目前一般认为是施耐庵。根据明代嘉靖年间的《兴化县志》记载：施耐庵，元末明初人，当大兵北后，避居兴化，与罗贯中父子从事小说《三国演义》《水浒传》的整理、创作、修改工作。
施耐庵创作的《水浒传》是历史上第一部用白话文写成的章回小说，流传极广，脍炙人口；同时也是汉语文学中最具备史诗特征的作品之一，对甚至东亚的叙事文学都有深远的影响。明代时，受到东南沿海倭寇的影响和当时民变频起，者对《水浒传》实行了删减和禁毁，与《三国演义》相比《水浒传》的流传更为有限。直到隆庆时，才又流行起来。
施耐庵创作《水浒传》的动机，据后人传说，是因为他曾对当时的施政有所不满，且因仗义疏财而遭人，于是满腔悲愤地落笔写成此书。据专家考证，《水浒传》中是作者对当时社会生活的反映，施耐庵将自身所传闻以及当时民间流传的宋江故事、同时历代的无名英雄抗暴和农民的故事集合在一起，并进行艺术加工，创作完成了《水浒传》。
施耐庵的其他著作据传还有《志余》《三国演义前传》《隋唐两朝志传》《残唐五代史演义》等，皆亡佚。施耐庵由于家境贫困，自幼又体弱多病，曾经先后几次参加科举，然而都未及第。他曾中过秀才，因不满当时的现实，曾作过张士诚的幕僚，后流寓江南，盘踞于兴化一带，与人共同从事《三国演义》《水浒传》的整理、创作。他还曾参加《三国演义》的撰写工作，是《三国演义》原作者之一。
施耐庵创作的《水浒传》对元末明初施政也起了一定的影响。明代时，由于《水浒传》的影响，梁山泊成为民间抗暴的圣地，同时也是农民军的根据地。施耐庵在书中描写了众多英雄人物，他们性格鲜明，形象生动，如武松、林冲、宋江等人物更是成为了文学史上著名的文学形象。
施耐庵的《水浒传》在文学史上占有重要地位，不仅因为它是历史上第一部用白话文写成的章回小说，更因为它深刻地揭示了当时社会的黑暗和，展示了抗暴的英勇形象。施耐庵以其独特的文学才华和深刻的社会洞察力，创作出了这部不朽的文学巨著，对后世产生了深远的影响。
施耐庵是元末明初的一位重要作家，他的创作对文学的发展产生了重要的影响。他的《水浒传》不仅是一部文学巨著，更是一部揭示社会现实、展现抗暴的史诗。施耐庵的文学成就和《水浒传》在文学史上的地位，都值得我们深入研究和探讨。