“不尽长江滚滚来”的上一句是“无边落木萧萧下”。这两句诗出自杜甫的《登高》，全诗如下：
风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。
无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。
万里悲秋常作客，百年多病独登台。
艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。
《登高》是唐代诗人杜甫于大历二年（767）秋天在夔州所作的一首七律。前四句写景，述登高见闻，紧扣秋天的季节特色，描绘了江边空旷寂寥的景致。首联为局部近景，颔联为整体远景。后四句抒情，写登高所感，围绕作者自己的身世遭遇，抒发了穷困潦倒、年老多病、流寓他乡的悲哀之情。颈联自伤身世，将前四句写景所蕴含的比兴、象征、暗示之意揭出；尾联再作申述，以衰愁病苦的自身形象收束。全诗语言精练，通篇对偶，一二句尚有句中对，充分显示了杜甫晚年对诗歌语言声律的把握运用已达圆通之境。
首联对起，用风急、天高、酒涌、渚清、沙白、鸟飞等六种自然现象，成一幅广阔的图画。天高风急，秋气肃杀，猿啼哀啸，十分悲凉；清清河洲，白白沙岸，鸟在飞翔，有意回避；水落沙出，落叶萧萧，无边落木，不尽长江，气势恢宏。译为现代汉语，其意思是：风急天高猿猴啼叫显得十分悲哀，水清沙白鸟儿在空中飞回。
第二联，用落叶和长江两种景象反衬。以“无边”强调落叶之“萧萧”，以“不尽”形容长江之“滚滚”，并在音韵上用了“萧萧”“滚滚”这样接近于吟唱的语言，这就使整个画面充满了诗意，传达出悲凉的秋天景色。翻译为现代汉语，其意思是：落叶无穷无尽，长江水滚滚东流，难以尽言。
第三联，表现感情。诗人由深秋的衰败景象，联想到自己人生的衰落，从而发出“万里悲秋常作客，百年多病独登台”的感慨。“万里”，以祖国地域之辽阔，对仗“百年”，以见生命之短暂，点明身羁旅。“常作客”，指出了诗人飘泊无定的生涯。“百年多病”，结合“独登台”，可写出诗人对国事和家事的一腔悲愤，为下文积蕴了强烈的抒情气氛。译为现代汉语，其意思是：万里悲秋，我时常在外漂泊，百年多病，我独自登高台。
第四联，用苦恨和潦倒继续抒写感情，并全诗。诗人备尝艰难潦倒之苦，家愁，使自己白发日增，因世乱而常病，因“艰难苦恨”，头发白得更快，稀疏到“独”剩几根，连簪子也别不住了。这里诗人将自己的痛苦、潦倒全归之为只因“艰难苦恨”，似乎不太公平，因为诗人老病潦倒，生活困顿，当是由于别的原因所致。这里诗人用的不是“彼乎”一类术语，而是自我怨责的口气，使人更加感受到那种不见世面的苦衷。译为现代汉语，其意思是：时局艰难，生活困苦，我常恨鬓如霜白；自己漂泊江湖，常患疾病，隆冬也须停杯。
此诗前四句写景，述登高见闻，紧扣秋天的季节特色，描绘了江边空旷寂寥的景致。首联为局部近景，颔联为整体远景。后四句抒情，写登高所感，围绕作者自己的身世遭遇，抒发了穷困潦倒、年老多病、流寓他乡的悲哀之情。颈联自伤身世，将前四句写景所蕴含的比兴、象征、暗示之意揭出；尾联再作申述，以衰愁病苦的自身形象收束。全诗语言精练，通篇对偶，一二句尚有句中对，充分显示了杜甫晚年对诗歌语言声律的把握运用已达圆通之境。