“岭外音书断”出自宋之问的《渡汉江》，意思是：客居在岭南与亲人音信断绝已久。
《渡汉江》的前两句“岭外音书断，经冬复立春。”的意思是：客居在岭南与亲人音信断绝已久，熬过了严寒的冬天，又迎来和暖的春天。诗人长年客居贬所，多日不曾收到妻子、儿女的音信，在静静的夜晚、在悠悠的旅途中，不免产生了思乡之情；正当在这个时候，诗人却得知亲人音讯，想象着自渡过汉江之后，既能够见到久别的亲人，从而结束这种对亲人的思念，于是诗人便急迫地希望渡过汉江，赶快回到亲人身边，由此又引发出了“近乡情更怯，不敢问来人”的复杂情感。
“近乡情更怯，不敢问来人”这两句诗的意思是：因为要见到思念的人，靠近家乡反而又心生恐惧，担心可能有坏的消息，因而不敢问来人。这两句看似有悖常理，实则合乎情理。诗人因为长期贬居，每每听到别人从家乡归来的消息，往往引起他许多联想，担心自己家里的变故，从而产生了“近乡情更怯，不敢问来人”的想法。和一般人不同，宋之问由于仕途坎坷，长期远离家乡，他对家乡、对亲人的怀念之情，早已深深郁积在内心。一旦与家乡的消息相通，这种深藏于心底的愿望和情感便一下子涌动出来，但当他就要实现愿望的时候，一种长期寄居他乡、又渴望回家的复杂情感，使他不能马上倾吐自己的喜悦，反而陷入了深深的苦恼之中。他担心久别回家的消息不确切，又怕离散多年的家人发生变故，因此反而不敢问从家乡来的人。
宋之问《渡汉江》这首脍炙人口的五言绝句，生动地表现了诗人归心似箭、坐卧不安的急切思乡心情。诗的语言朴实无华，却能高度地概括、深刻地表现了诗人久居客地而思归的心情。
诗的前两句追述贬居岭南的情况。贬斥蛮荒，本就够悲苦的了，偏又长期接不到家人的任何音讯，生死未卜，更是催人泪下。诗人一方面抱怨“岭南音书断”，另一方面又设想家人早已知道他被贬谪的消息，为他的处境、为他的归来担心、发愁。“断”字“复”字，将音书隔绝的时间拉长，与“经冬复立春”联起来，可以想象诗人身处的时间之久和盼归心情之切。
“近乡情更怯，不敢问来人”，其实乃是“情更切”的一种更好的表达。“近乡”强调了诗人与家园已经非常之近，于是，与家人团聚的愿望也在“近乡”的欣喜中变得分外迫切，而多年音讯堵塞、一路风霜坎坷、仕途颠簸加上思念情切，又令诗人对未来和家乡发生了极大的恐惧和担忧，他怕见，又怕不见，想见又不敢见，同时怕人家道变和怕信不真。这样在“情”与“怯”的对比中，诗人表达出了他特有的深沉丰富的思想感受。这正是本诗使人感处非浅、令人寻味无穷的魅力之所在。