屈原，名字叫平，是楚国的三闾大夫。他学识渊博，明通治乱之道，又娴于辞令。上层者们无一不晕头转向地喜欢奉承巴结，屈原却独自一人正直不阿，竭尽忠诚而竭尽贤良之心。他多次进谏，陈述利害，发布号令，又遭到谗言诬陷，所以终于被放逐到沅、湘一带。
他游历到江滨，在江畔来回徜徉，他披散着头发，让水淋湿他的衣裳，沿着水边边走边吟咏。他的脸色憔悴，身体瘦瘠，形容枯槁。碰到渔父，渔父说：“您不是三闾大夫吗，为什么落到这般地步？”屈原说：“整个世界都是污浊的，唯独我清廉、干净。众人都昏醉，唯独我清醒，因此被放逐。”渔父说：“一个聪明贤哲的人，不能固守愚蠢黑暗的世风而自令沉沦，应该抱着必要时的态度去对待世事。世上都污浊，为什么不随波逐流、推波助澜呢？众人都昏醉，为什么不一同吃那酒糟、喝那薄酒呢？为什么要怀抱理想、拒不妥协，以至于让自己落个放逐的下场呢？”屈原说：“我听说过，刚洗过头的人，一定要弹去帽上的灰垢，刚洗过澡的人，一定要抖掉衣上的尘土。一个人，谁又能让自己清洁的身体，蒙受污浊的世俗的耻辱呢？宁可投到长流无底的汨罗江中，葬身鱼腹，却又怎能让高洁纯净的躯体，蒙受世俗的污秽呢？我宁可跳到汨罗江而死，也不要让自己的高尚品格，被玷污、侮辱！”于是抱着石头，跳到汨罗江里。
屈原到了江滨，披散着头发，在水泽边一面走，一面吟咏。脸色憔悴，形体与容貌都像枯木一样毫无生气。渔父看见他，就问他：“您不是三闾大夫吗，为什么落到这步田地？”屈原说：“整个世界都是浑浊的，唯独我清澈透明；众人都沉醉，唯独我清醒，因此被放逐。”渔父说：“聪明贤哲的人，不受外界环境的拘泥，而能随着世俗变化。整个世界都浑浊，何不随波逐流，推波助澜呢？众人都沉醉，何不一同吃那酒糟，喝那薄酒呢？为什么要怀抱高洁的理想，而自讨苦吃呢？”屈原说：“我听说，刚洗过头的人，一定要弹去帽上的灰垢，刚洗过澡的人，一定要抖掉衣上的尘土。一个人，谁又能让自己清洁的身体，蒙受污秽的世俗的耻辱呢？宁可跳到湘江里，葬身鱼腹，又怎能让自己高洁的身体，蒙受世俗的污秽呢？”于是屈原就抱石投江而死。
后来，大概是汉朝的贾谊，才在沅、湘一带为屈原修建祠堂，以礼相待。从那时开始，才有关于屈原的碑石文字。后来梁朝的刘勰，才在《文心雕龙》一书中，称屈原、宋玉的文章，是“铺观列赋，总谓冠冕”。他们二人确实是名垂千古、功盖后世，至到南朝宋、齐之间，才有颜延之、谢灵运继承其衣钵，然而二人空有虚名，却不曾有什么实际成就。
自从有《离骚》，才使得出现了用情文相生、悠扬婉转的诗歌。至于说到润饰文字，讲究音律，丰富六朝的文采，扩大汉朝的诗歌内涵，没有谁比得上屈原，也没有谁能超出他。即使徒然称道说，有了屈原，才使得《离骚》得以流传后世，但如果没有颜延之、谢灵运，那《离骚》又怎能流传到今天呢？
他们二人，都喜好继承前人的遗产，他们的才情，也是同出一辙。谢灵运说：“天下才有一石，曹子建独占八斗，我得到一斗，天下人共分一斗。”这虽然带有自夸的意味，但事实也确实如此。然而谢灵运的为人，思想行为浮浅，爱好山水，不善于处理世事，终于被诛杀。颜延之“依附”，虽得俸禄，却身首异处，都是由于他们不能自守其道的缘故。
那些才华出众的人，他们的为人，也一定忠厚诚实，即使不能同流合污，也必然能持身守正。至于那些为文章所累，以至于陷入刑戮罗网的，都是由于他们为人轻薄，不能坚守正道，因而终于不能逃脱身败名裂的下场。这是亘古不变的道理。