酬乐天扬州初逢原文为：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
译文：
巴山楚水一片荒僻，我二十三年来，一直弃置在那里。回到家乡后，人们都已变老，我人事皆非，感到恍如隔世。
“闻笛赋”是指西晋向秀的《思旧赋》，向秀跟嵇康是好朋友。嵇康因不满当时掌握的司马氏集团而被杀。一次向秀经过亡友秘康的旧居，听见邻人吹笛，不禁怀念起秘康而做了一篇《思旧赋》。
“烂柯人”指晋人王质。相传晋人王质上山砍柴，看见两个童子下棋，就停下观看。等棋局终了，才发现手中的斧柄（柯）已经烂掉了。回到村里，才知道已过百年。同代人都已经亡故。作者以此典故表达自己遭贬23年的感慨。这句是说自己外放回来，人事已非，一切都已改变了。
“沉舟”和“病树”是比喻自己，沉舟侧畔，有千帆竞发；病树前头，正万木皆春。他从白诗中翻出这二句，反而劝慰白居易不必为自己的寂寞、蹉跎而忧伤，对世事的变迁和仕宦的升沉，表现出豁达的襟怀。
至于“扬州初逢”时的白居易，已经是57岁了。二十三年的贬谪生活，使他的身心都受到了很大。这首诗，就写得沉郁感人，很有艺术效果。
“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。”——首联回忆了过去的艰难岁月，长抒了诗人谪居生活的痛苦与愤懑之情。从“发难遣”上，我们已充分领略到诗人无限的痛楚心情。上句中的“凄凉地”，指贬谪之地极偏僻，同时表明诗人离遥远，身处荒僻之地，一种人生挫折和羁旅的落寞感便油然而生。下句中的“弃置身”，指被（贬谪）弃置的诗人自己，“二十三年”，指从贬官以来已过了23个年头。诗人长期远贬在荒僻的边地，身心都受到极大的折磨，他对当时的社会现实已心灰意冷了。诗人通过这两句字面铿锵、深沉愤激的诗句，倾吐了长期远离故乡，被一贬再贬的失意、痛苦与愤激之情。
“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。”——颔联以“闻笛赋”和“烂柯人”两个典故，表达了诗人对岁月流逝、人事变迁的感叹。闻笛赋即向秀的《思旧赋》，其中表达了对已逝友人深深的怀念和伤痛之情。诗人用此典，一方面表达了对受害友人的悼念，另一方面也暗示了自己遭遇与友人相似，伤痛有加。烂柯人指晋人王质，他上山砍柴时，看见两个童子在下棋，于是就看了一会，等棋局终了，才发现手中的斧柄（柯）已经烂掉了。回到村里，才知道已过百年。诗人用此典，一方面表达了对岁月流逝、人事变迁的感慨，另一方面也表达了自己长期被贬的事实。
“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”——颈联通过“沉舟”和“病树”这两个比喻，展示了诗人对世态变迁的豁达态度。沉舟侧畔，有千帆竞发；病树前头，正万木皆春。这既是对友人关怀的感谢，也是诗人对自己未来生活的乐观展望。
“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”——尾联点明了对友人关怀的感激之情，也表达了自己将振作精神，重新投入到生活中的决心。
至于“巴山楚水凄凉地”一句，指的是四川、湖北一带。古时四川东部属巴国，湖南北部一带属楚国，这一带山川僻远，因此称“巴山楚水”。诗人在此借以说明自己谪居之地的荒僻，表现了自己被贬谪的愤懑之情。