庖丁解牛出自《庄子·内篇·养生主》。
《庄子·内篇·养生主》详细背景介绍：
《养生主》是《庄子》的内篇之一。它是一篇阐述“养生”之道的文章。它实际上论述了养生之道要顺应自然，不要强行去逞自己的才能。该篇巧妙地将“养生”的道理形象生动地与各种生活现象、情理结合在一起，阐明一种因任自然的生活态度和“为而不恃”、“施而不求”的为人处世原则。
全文分为三大部分，第一部分至“吾生也有涯”，阐述并驳斥了寿有长短之论，认为人的生死，本为所能控制，死生听其自然。全篇的重点是宣讲“为生之道”，这一部分总共分为四个层次：
第一层，着重提出“为生之始”即在刚开始的时候，就要把生之“所以然”搞明白。
第二层，紧接第一层，对“生之所以然”做了一个形象的概括：为生之始，要“谨慎其事行”，即要谨慎。
第三层，在前两层的基础上，指出“依乎天理”、“因其固然”即是生之“所然然”。
第四层，说明“依乎天理”、“因其固然”即是“道”，“恶乎可谬”，即依乎自然规律、因其固有的状态而为，是不会有差错的。
第二部分至“吾又何患”，紧承第一部分，从“为牛乎”和“为身乎”的角度，对第一部分作了一个形象的说明。
第三部分至“文末”，是全篇的。指出“为善无近名，无近名”即是“玄德”，而“玄德”即是最大的德。
《养生主》一篇中，庖丁解牛的故事极为有名，它原先是讲养生之道的，借此故事来说明“养生之道”的妙处。该篇内容涉及养生，然而其主要不是讲养生之道的，重点是讲如何理解和处理“意”与“未始有形”的“道”的关系的。从庖丁将“道”理解为事物的规律，并且把“道”与“技”的关系处理得如此天衣无缝、如此自然来看，在这里，“道”应该是指一般的、对于各种生命都存在的共同的规律，即“道”是普遍的，是于一切事物之上的，它对于任何生命都是一样的。
庖丁解牛的故事给人启示是，做事不仅要有反复实践的过程，而且要有不断求新、不断创新的精神。庖丁之所以“所解数千牛矣”而且“刀刃若新发于硎”，就在于他能够不断地从实践的过程中经验，探求规律，并且能够在此基础上，进行开拓创新，运用自己所掌握的知识、规律努力于新的实践，从而取得“技进乎道，艺进乎玄”的技艺和境界。而这种不断、不断创新、不断进步的“庖丁精神”，正是我们今天所提倡的“与时俱进”的“时代精神”。