韩愈字退之，邓州南阳人。他的祖先本是昌黎人，父韩仲卿，没有。愈生三岁而孤，养于嫂氏。不好言语也懂礼貌。韩愈自己刻苦读书，不等到，就能写文章，因而显露出才华。可是，赴举进士却两次落第。正在苦闷的时候，他同吴郡人张籍结交，张籍是韩愈的老朋友，又是韩愈的学生，上表，推荐韩愈。恰逢公卿大夫们很欣赏韩愈的为人，韩愈才因此第四次考进士就登第了。
官授四门博士，升为监察御史。德宗晚年，政事都在宦官手里，韩愈多次进谏，有时反而遭到贬斥。及宪宗即位，韩愈被召回长安，又提升为吏部侍郎，进位为京兆尹。因此很遭人忌恨，所附丽的人因此都离开了他。虽然是这样，韩愈还是很刚直，最后因此又丢官。于是他就自称是“获于天，无所祷也”，而坚守自己的道义。
凤翔节度使李听，因事被贬官，又转为忠节度使，常向人说：“我很愿意见到韩愈。”韩愈来到袁州，李听与令交好，替韩愈饯行，设宴为他送行。席间，李听对韩愈说：“凡愿意跟我交即使是个有才能的小吏，我必定以礼相待，粗野的人，我也替他改正错误，让他有所成就。我不愿意见到的人，即使他是，也一定不和他来往。我见到您写的文章，实在佩服，愿意跟您结交，只是担心您不肯接纳我罢了。如今，您既然到了这里，希望您能留在我这里，我必定以礼相待。”韩愈于是作了七篇诗文，赠给李听。
李听很器重韩愈，韩愈也很器重李听，于是李听与韩愈成了至交。李听死后，韩愈为他写碑文，说：“李公为人刚直，喜欢提拔后进，天下的士人因此归附他，像众星归向北斗一样。李公虽已离去，他的名声却将永远存在。”
当初，韩愈与柳宗元都进士，又都在朝，他们的名声和地位都很高，因此相互推重，结为朋友。二人一同被贬到遥远的郡县，又相互鼓励，相互支持，共同致力于古文的学习，所以唐宋八大家中，韩、柳二人最为突出。当时，人们称韩、柳二人为“韩、柳”。韩愈很推重柳宗元，与孟东野是好朋友，二人相互唱和，一起探讨为文之道，很符合古文的道统。
韩愈晚年更加刚直，上表奏事，言辞更加激烈，因此又遭贬逐。在潮州八个月，因为治理的很好，潮州的人因此很感激他，为他建了一座祠庙，叫他韩文公。上表后离任，来到袁州，袁州人也为他建了一座祠庙。
长庆四年（824年）十二月二日，韩愈因病卒于长安，终年五十七岁。当时，观察使上表奏请，将他的灵柩送到河阳安葬。遗命不能回家乡，因此葬在河阳。
韩愈的文章气势雄伟，说理透彻，逻辑性强，文章气势如长江大河，浩浩荡荡，很有力量，所以能够独树一格，自成一家。当时，在散文方面能与韩愈齐名的，没有第二人。后代的文人学士，把韩愈与柳宗元一起，并称为“韩、柳”，又有“文章巨公”和“百代文宗”的名号，学生们也尊称他为“韩师”或“韩夫子”，这些都足以说明他当时在文坛上的崇高地位。
韩愈的生平，都体现在他的文章之中。他善于写碑文、墓志铭，他的这些文章，都真实地记录了他的生平事迹，包括他的态度、学术思想、文学成就等等。这些文章，不仅是他个人的历史记录，也是当时社会历史的重要见证。
韩愈的文学成就，不仅体现在他的文章上，也体现在他的诗歌上。他的诗歌，同样具有气势雄浑、感情真挚的特点，能够深深地打动人心。他的诗歌，既有对自然景色的描绘，也有对社会现实的批判，还有对人生哲理的感悟，具有很高的艺术价值。
韩愈的一生，是不断追求真理、不断奋斗的一生。他的态度，是忠诚正直、敢于直言的；他的学术思想，是严谨求实、注重实用的；他的文学成就，是独树一格、自成一家的。他的一生，是文化史上的一位重要人物，他的事迹和精神，将永远激励着后人。