“宁为百夫长，胜作一书生”出自唐代杨炯的《从军行》。
《从军行》全文如下：
烽火照西京，心中自不平。
牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城。
雪暗凋旗画，风多杂鼓声。
宁为百夫长，胜作一书生。
这首诗的意思是：
报警的烽火照亮了西京，将士们看了心中感到不安定。
武官在辞别皇宫，战士们骑马环绕着龙城。
雪夜寒风，使战旗显得黯然失色，风中夹杂着战鼓的声音。
我宁愿做一个下级军官为国冲锋陷阵，也胜过当一个白面书生。
这首诗写的是作者离开长安时遥望长安城内的景象，并抒发了作者报国有功的信念。首两句的“照”、“自”二字，均按古汉语“使动用法”译出，即“使……照”、“使……自”。这句意思是：报警的烽火照亮了京都长安，看到这种景象，我心中再也不能平静。
诗的后两句，具有强烈的浪漫气息。作者要“辞凤阙”奔赴边庭，其勇跃奋进的精神令人敬佩。他把自己放在“百夫长”与“一书生”的对比中，胜负立见，而本身抑扬也已分明。“百夫长”与“一书生”不仅是个人的对比，而且是投笔从戎的知识分子与墨守笔砚的腐儒的对比。就整个大唐帝国来说，又何尝不是崇尚武功与“羞用儒生”的对比呢？因而，这里“宁为百夫长”的“宁”字，正表现出作者将生死置之度外的勇气。其弃文就武，并非好勇斗狠，而是事不得已。在唐王朝重武轻文的特定历史条件下，作者作出这样的选择，是有着一定的典型性的。
杨炯以这首诗表明自己宁愿驰骋沙场，保家卫国，也不愿置身书斋，仅作一名书生。此诗明确地表达了作者的报国之志，充满了杀敌报国的豪情壮志。
这首诗运用了对比、反衬的艺术手法，把“我”愿做冲锋陷阵、为国杀敌的士兵与“我”只愿作“一书生”的对比，反衬出“我”的雄心壮志。整首诗言辞激切，气势雄壮，情感饱满，读来使人感到荡气回肠，备受鼓舞。
此诗虽然用典，但无凝滞板结之感，语言流畅自然，意境开阔，音调铿锵，格调昂扬，颇能反映盛唐士人昂扬向上的精神。在唐代，此诗被誉为“折腰体”的绝响，对后代诗歌创作产生过积极的影响。