大约在公元前二十一世纪，尧帝是的一位不幸君王，他在位期间遭遇了大旱之后又遭遇了洪水灾害。据史载，那次洪水持续了长达之久，席卷了整个，大地被水淹没，人们只能扶老携幼四处漂泊。尧帝对此深感忧虑，召集百讨对策。虽然们推举了鲧来治水，但尧帝对此并不抱太大希望，因为鲧并不善于采纳他人的意见。由于没有其他更合适的人选，尧帝只能让鲧尝试治理洪水。九年过去了，鲧的治水工作并未取得任何成果。
鲧采用的方法是使用泥土筑堤来堵塞洪水。这种方法在洪水较小的时候或许能收到一些效果，但在洪水汹涌的时候却毫无作用。水不仅无法被堵住，反而会越涨越高。一些堤防被冲垮，泥土被冲至下游，反而进一步加剧了河道的堵塞，导致原本不受洪水影响的地方也开始遭受水灾。鲧的治水工作以失败告终。
到了舜帝时期，他任命鲧的儿子大禹来治理洪水。大禹继承了他的父亲的遗志，深入各部落了解实际情况，并认真总结了他父亲失败的教训。他发现仅仅依靠筑堤并不能从根本上解决洪水问题。如果不将洪水疏导到固定的河道中，无论筑多高的堤坝都是徒劳无功。大禹采取了结合修堤堵水和疏通河道的方法来治疗洪水。最终，他成功地使洪水得以控制，百川归海。
据传，大禹为了治水走遍天下。在长达十三年的治水过程中，他翻山越岭、涉水过河，察看地形、丈量土地、竖立标帜。他不断地进行调查研究、征询意见，认为必须根据具体情况开凿河道、疏导江河，让水流出去。
在山西省河津县西北的龙门山，黄河中游的河水奔腾直下时却被龙门山阻挡去路。河水只能从山脚下一条狭窄的河道穿过，每当上游洪水来临，河水就会泛滥成灾。大禹在此观察地形后，决定带领大家开凿龙门山。这项工程极其艰巨，不仅要面对夏天的烈日和冬天的严寒，还要应对毒蛇猛兽的侵扰。经过五年的艰苦努力，终于开出了一道豁口，使水流得以畅通。
随后，禹又着手治理黄河平原的九河。《尚书禹贡》记载，黄河流至下游后分为九河。《尔雅释水》中指出这九河的名字。孟子也提到当时洪水泛滥、草木茂盛、繁殖的情形，而禹通过治理使得人们可以安居乐业、发展农业生产。
大禹顺着水势，引导洪水流向低洼地带，终于使波涛汹涌的黄河平原恢复了平静。“禹疏九河”的传说就是这样流传下来的。在这个过程中，大禹展现了他的自责、自励、自强和自我征服的精神，激励着世世代代的劳动与困难作。