在很久以前，江苏彭城有一位名叫郎玉柱的才子，他的父亲曾是位清廉的官员，留给他的遗产便是满屋子的书籍。
郎玉柱对书籍有着极高的热情。在他父母去世后，家境逐渐衰败，他只能靠变卖家中物品维持生计。尽管贫困至极，他将家中所有值钱的东西都卖掉了，唯独对那些书籍情有独钟，一册也没有出售。
郎玉柱深信古人《劝学篇》中的教诲：书中自有千钟粟，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。他全身心投入到书海之中，不分寒暑，日夜苦读。然而，他死读书、读死书，缺乏对知识的深入理解，也不懂得人情世故，因此人们常常嘲笑他是个“书痴”。
有一天，郎玉柱正在庭院中读书，一阵风吹过，将书卷卷走。他急忙追赶，追到一个偏僻的地方，不料地面突然塌陷，将他吞入地下。
在惊魂未定之际，他摸索四周，发现这里竟然是一座古代遗留的地下粮仓。看到谷物早已腐朽，他心中感到有些遗憾；但他转念一想，这些谷物虽然已经腐烂，但曾经是粮食，看来“书中自有千钟粟”这句古话确实得到了验证。
又有一天，郎玉柱爬上梯子，试图从书柜顶上找到一本书，无意间在杂乱的书堆中翻出一个尺余长的小金辇，他心中大喜，认为“书中自有黄金屋”这句古话也得到了应验。
随着两句古话的“应验”，郎玉柱对书籍的痴迷更加深了。眼看自己年近而立，周围的人纷纷劝他娶妻，他却自信满满地说：“古人云‘书中自有颜如玉’，我还担心找不到美丽的妻子吗？”
有一天夜晚，郎玉柱正在阅读《汉书》，当他读到第八卷时，忽然发现书卷中夹着一个用帛料剪成的小美人儿。他惊讶不已，自言自语道：“书中颜如玉，难道就这样应验了吗？”心中充满了失落。
然而，他仔细一看，发现那帛美人栩栩如生，背后隐约可见“织女”二字。他不禁又惊又喜，对这帛美人产生了深深的爱慕之情。从那以后，他每天都把帛美人供在书案上，既欣赏又膜拜，以至于废寝忘食。
随着时间的推移，有一天晚上，帛美人突然动了起来，并且身材逐渐变大，最终化身为一个常人一般大小的美人，从书案上飘然而下，明眸皓齿，玉骨冰肌，宛如一位绝世佳人。
郎玉柱被这突如其来的景象惊呆了，他不停地磕头，小心翼翼地问：“请问，您是何方神仙？”美人嫣然一笑，优雅地回答：“我姓颜，字如玉，书是我的故乡；承蒙郎君深情厚爱，感动了我不得不从书中出来。如果不来一次，恐怕再无人相信古人之言了。”
当晚，颜如玉坐在郎玉柱身旁，陪伴他读书。她看到郎玉柱只会高声诵读，死读书，而不懂得潜心研读，便耐心地劝导他，并传授他古今贤人钻研学问的方法。然而，郎玉柱并不听从。如玉一怒之下，隐身离去。郎玉柱慌乱地四处寻找，边找边哭喊：“如玉！如玉！你在哪里呀？”最终，他在《汉书》第八卷中找到了她。如玉重新变回人形后，责备道：“如果你再不听从我的劝告，我就永远离开你！”郎玉柱连连答应。
从此，郎玉柱对颜如玉百依百顺。他跟随她学会了围棋，棋艺精湛；他还跟她学弹琴，琴艺出神入化。
如玉又让郎玉柱经常出门，广交良友，纵论天下；他忘情于名山大川，陶冶性情，人变得风流倜傥。从此以后，再也没有人嘲笑他是“书呆子”了。