《三辅黄图》中关于桥的记载里，特别提到了汉长安城东的霸桥，这座横跨水流的桥梁见证了汉人独特的送别习俗。当时的人们在送别友人时，常常会折下柳枝相赠，以此表达惜别之情。这一习俗随着时间的推移，逐渐演变成了后世常见的表达离别之意的象征性行为，”折柳”二字也因此成为了送别的代名词。
在古代文人墨客的诗词作品中，折柳赠别的场景屡见不鲜。唐代诗人权德舆在《送陆太祝赴湖南幕》中写道：”新知折柳赠，旧侣乘篮送。”宋代词人姜夔在《送李万顷》中感叹：”别路恐无青柳折，到家应有小桃开。”明代郭登的《送岳李方还京》描绘了更为生动的场景：”年年长自送行人，折尽边城路旁柳。”清代陈维崧在《〈征招〉送性存归吴门》中更是直抒胸臆：”柳条今剩几？待折赠。”这些诗句不仅记录了折柳赠别的习俗，更展现了古人对友情的珍视。
那么，为什么古人选择折柳作为送别的仪式，而不是其他象征物呢？有一种解释认为，”柳”与”留”的发音相近，折柳实际上蕴含着挽留友人的美好愿望。自古以来，中国人就重视友情，”海内存知己，天涯若比邻”的诗句流传千古，”有朋自远方来，不亦乐乎？”的箴言更是体现了对友人的热情欢迎。因此，当人们面对离别时，”杨柳依依”的景象最能触动人心，成为表达不舍之情的自然选择。实际上，柳树本身具有丰富的象征意义，古人更是赋予了它许多情感色彩，所以借助柳枝寄托情思，顺理成章。
在古代，人们喜欢在住宅周围种植杨柳，既美化了环境，也陶冶了情操。《诗经》中就有”折柳樊圃”、”杨柳依依”的诗句。陶渊明因门前五棵柳树而自称为”五柳先生”。《南史》记载，刘悛之为益州刺史时，进献了数株蜀柳，其枝条细长如丝，齐武帝将这些柳树栽种在太昌云和殿前，并赞叹其”风流可爱”。由此可见，折柳赠别不仅寄托了思乡之情，更体现了纯洁而深厚的情感，这种情感绵延不绝。因此，人们不仅看到杨柳会引发离愁，就连听到《折杨柳》的乐曲，也会触动思乡之情。李白在《春夜洛城闻笛》中写道：”此夜曲中闻折柳，何人不起故园情！”
杨柳是春天的象征，在春风中摇曳的柳枝总是给人以生机勃勃的感觉。”折柳赠别”这一习俗也蕴含着”春常在”的美好祝愿。杨巨源的《折杨柳》中写道：”水边杨柳曲尘丝，立马烦君折一枝。惟有春风最相惜，殷勤更向手中吹。”
柳树的形态本身就具有美感，长长的枝条随风摇曳，春天新生的嫩叶翠绿欲滴，丝丝下垂，在春风中展现出迷人的姿态。在古典诗词中，人们常常用这种形象来比喻美人的婀娜身姿。同样的道理，柳丝也可以用来表达多情。王实甫在《西厢记》中写道：”柳丝长，玉骢难系”、”柳丝长，咫尺情牵惹”。其实，用植物来寄托思念之情，是古典诗歌中常见的表现手法。王维的《相思》中”红豆生南国，春来发几枝？愿君多采撷，此物最相思。”用红豆表示相思，那么用折柳也可以表达依恋之情。